Los niños invisibles no lloran

El viernes 21 de marzo de 2003, justo el día que iniciaba la guerra en Irak, tres jóvenes estadounidenses iniciaron una travesía por África. Ellos no lo sabían, pero ese viaje sería el principio de un movimiento social y pacífico en la Unión Americana del que ellos serían los creadores. Con una cámara de video en mano y con ganas de ‘contar historias’, estos documentalistas amateur llegaron ‘por casualidad’ al norte de Uganda. Su encuentro con los ‘caminantes de la noche’ y una guerra peleada por niños, los llevaría a crear ‘Invisible Children’ una organización con alcances internacionales para ayudar a los niños invisibles de Uganda… los niños que para sobrevivir, aprendieron muy pronto a no llorar. Esta es la historia detrás del video más visto de los últimos tiempos, el ‘behind the scene’ de: “Kony 2012”, el documental que en apenas unos días, fue visitado por más de 100 internautas y recibió más de 500 mil comentarios. 

“Uno de los niños que conozco me dice que le duele la cabeza si no ve sangre (…) todos aquí están dañados: físicamente la gran mayoría, y psicológicamente todos (…) ellos no son como los niños de otras partes del mundo. Nuestros niños no son normales”.

Una mujer habla frente a una cámara, y por encima de su voz, la pantalla muestra imágenes de fieros niños soldados, o bien, de niños brutalmente torturados hasta la muerte. La mujer de esta voz se llama Jolly Okot, vive en el norte de Uganda, y habla para la lente de tres jóvenes norteamericanos que han llegado a su pueblo casi por casualidad. Tres jóvenes estudiantes que, armados con una cámara de video, habrían de cambiar la historia de esta región ugandesa.

Bobby Bailey, Laren Poole, y Jason Russell son los fundadores de un movimiento pacífico y social que comenzó como una diversión entre amigos: En busca de ‘aventuras’ y –en palabras de Laren– “de conocer el mundo real y no el que les mostraba la televisión”, estos tres estudiantes de San Diego decidieron un día viajar a África. En realidad, estaban atraídos por países como Kenia o Sudán, lugares a fin de cuentas exóticos para el norteamericano promedio, y de alguna forma, más mencionados por los medios de comunicación, a veces por sus safaris y paisajes trepidantes, a veces por sus incomprensibles conflictos… también trepidantes.

“La verdad es que todo empezó como una aventura… y cada uno de nosotros tenía al principio una motivación distinta para hacer ese primer viaje, un viaje que nos cambió el corazón, la forma en que veíamos el mundo; por eso, cuando regresamos sabíamos que íbamos a volver… o tal vez, ahora que lo pienso, lo cierto es que nunca nos fuimos de ahí”, dice en entrevista con Corresponsal de Paz Laren Poole, un joven que ha dedicado más de una década de sus esfuerzos a un país a donde nunca planearon llegar: Uganda… y más específicamente, a una región en el norte de Uganda, la región Acholi… y más específicamente a un problema de esta región: la guerra de los niños soldado.

Hay quien dice que nada es casualidad. En todo caso, la travesía de Bobby, Jason y Laren comenzó con un presagio, pues su vuelo rumbo a África partió el viernes 21 de marzo del 2003: precisamente el mismo día en que comenzaba la guerra en Irak.

Ellos todavía no sabían que el suyo sería un viaje pacífico, y que su única arma, una cámara de video, sería el detonante en cadena de un movimiento social que, a su manera, también cimbraría las conciencias de millones de jóvenes estadounidenses, cambiando con sus acciones el destino de miles de niños de una –hasta entonces lejana– tribu norugandesa.

Los niños invisibles no lloran. Huyen… si pueden

En casi todas las culturas, los niños suelen temer a la oscuridad y a las apariciones nocturnas. Pero en la región ugandesa de Acholi, situada en la frontera sur de Sudán, estos temores infantiles distan mucho de ser una fantasía.

Muy por el contrario, se trata de una espantosa realidad: los niños acholi tienen un miedo atroz a que durante su sueño, lleguen hasta su cama otros niños: los niños-soldado del Ejército de Resistencia del Señor (Lord’s Resistance Army –LRA-) que han sido entrenados para ser una verdadera pesadilla. Una pesadilla mortal. Una pesadilla de entre 7 y 14 años, armada con machetes y AK-47. Una pesadilla infantil de uniformes holgados y cuerpos minúsculos, que viene a llevarse a otros niños a un lugar donde deberán elegir entre morir o matar. Entre torturar o ser torturados. Una pesadilla que se repite y se recrea a sí misma cada noche… desde hace más de 30 años. Una pesadilla que se ha robado el sueño de la infancia de miles de niños ugandeses, para ser más o menos exactos, entre 20 y 50,000 niños de esta región, y la aterradora cifra sigue contando.

“Yo ahora tengo suerte. Puedo llorar, puedo sentir (…) pero hay miles de niños allí que no pueden hacerlo”, afirma China Keitetsi, una joven que logró huir de las filas del LRA y que recibió tratamiento especial en Dinamarca durante años, antes de poder reincorporarse a ‘la vida normal’.

Autora de un libro donde relata sus experiencias en las filas de este ejército conformado en 90% por soldados menores de 15 años, China afirma que ahí dentro el entrenamiento es tan despiadado como eficaz: los niños aprenden rápido y bien que no deben ‘sentir miedo… deben ‘hacer sentir’ miedo. Entre ellos, el único juego permitido es matar y sólo hay un castigo para la desobediencia: morir. Casi siempre de una forma lenta. Es parte del adoctrinamiento.

Esta tragedia humanitaria que parece un mal sueño, es sin embargo la realidad de toda una generación en esta zona de Uganda. Cada día, al caer el sol, los niños uniformados salen en busca de otros niños, porque ‘la guerra del Señor contra el gobierno’ debe continuar. Deambulan por los poblados, irrumpen a las casas, amedrentan o asesinan a los adultos y secuestran a los niños.

Y la pesadilla infantil es un interminable círculo vicioso para todos. Los que secuestran no quieren hacerlo y los secuestrados no quieren unirse al ejército, pero todos aquí, soldados y civiles, tienen miedo. Todos ‘deben’ obedecer si quieren seguir viviendo. Aquí el llanto –especialmente el llanto, un gesto tan primario en el ser humano–, está prohibido, porque es la manifestación externa del temor. Nadie llora, porque de cualquier forma, de nada sirve.

Estos niños, los niños ugandeses de Acholi, aprenden muy pronto que llorar no sirve de nada, si acaso, para morir más rápido a manos de quienes podrían ser sus compañeros de juego, y que están –además– casi tan asustados como ellos.

Santuarios nocturnos de paz. Una historia para contar… y cambiar

Sólo en los últimos años, el LRA secuestró para sus filas a unos 30,000 niños con edades comprendidas entre los 7 y los 14 años, aunque diversas organizaciones internacionales afirman que la cifra negra fuera de las estadísticas oficiales es tan alta, que el número podría ascender hasta 50,000 infantes. Nada más y nada menos que el 10% de todos los niños-soldado que hay en el mundo: Naciones Unidas y la ONG internacional Save the Children aventuran en 500,000 niños militares repartidos en diversos países.

Paradójicamente, Uganda, con sus 30 millones de habitantes, es ‘un país de niños’: la mitad de su población no sobrepasa los 18 años,  y la región conocida como ‘Acholiland’ representa al 4% de este tesoro infantil, miles y miles de infantes que han sido convertidos en adultos precoces; en soldados y militares. En niños-combatientes.

Hoy Acholi es una zona que apenas supera al millón de habitantes (1,200,000). La guerra se ha cobrado más de 130,000 vidas y gran parte de su población actual está sumida en la pobreza. 150,000 personas de esta etnia viven aún en campos de refugiados en las inmediaciones del sur de Sudán, (aunque llegaron a ser 2 millones) y el distrito de Gulu ha sido uno de los más golpeados por el VIH-Sida (6.7% en todo el país); otra de sus provincias, Kitgum, es tristemente ‘célebre’ a nivel internacional por el feroz brote de ébola ocurrido también en aquél guerrero y fatídico año 2003.

Ese mismo año, y en total desconocimiento de esta realidad, tres jovencitos venidos de un contexto muy distinto, llegaron ‘por casualidad’ a esta región norugandesa: Bobby, Jason y Laren venían de Estados Unidos. Tenían una cámara. Arrastraban un frustrado viaje a Sudán. Y sobre todo: buscaban una historia para contar en Norteamérica, una historia –afirman- distinta a lo que estaban habituados a ver en la televisión de su país.

Encontraron a Jolly Okot en un campo de refugiados. Esta mujer les habló ‘de esos niños enfermos de sangre’. Ella los llevó a Gulu y les dijo: “Tienen que ver esto”. Bobby, Jason y Laren, conocieron entonces a los ‘caminantes de la noche’. Hordas de niños y jóvenes que cada atardecer, huían de la pesadilla del ejército de infantes que venían con una sola orden: reclutarlos o matarlos.

Iglesias, estaciones de autobús, hospitales, una calle transitada… cualquier lugar medianamente iluminado o mejor aún, resguardado y cerrado, se convertía cotidianamente en el refugio temporal de unos 45,000 niños salidos de todas partes, que caminaban kilómetros y kilómetros sólo para ‘pasar la noche’ y asegurarse de que al menos durante esa madrugada, quizá, no serían obligados a matar o morir.

En aquel 2003, cuando otra guerra más ‘inmediata’ la de Irak, era de la que hablaba todo el mundo, ninguno de estos 3 jóvenes norteamericanos que buscaban una historia en África era mayor de 25 años, y lo que vieron en Gulu, los dejó en ‘shock’. Y lo único que atinaron a hacer fue… a filmarlo.

“Esa noche nos cambió para siempre la vida. Nos mirábamos entre nosotros y pensamos: ‘esto jamás pasaría en América’ y nos preguntábamos ¿Por qué aquí sí? ¿Sólo porque esto es África?” afirma la voz en off de Laren Poole mientras la cámara muestra una imagen sobrecogedora: una alfombra humana de cientos de niños acholi amontonados, semidesnudos y descalzos, dormidos en un casi total hacinamiento. Hermanados por la noche y por un único deseo: que –al menos durante esa noche– su sueño no sea interrumpido por la pesadilla de tener que convertirse en soldados.

“Encontramos nuestra historia”, dice la voz de Laren en el documental “Invisible Children” (Niños invisibles), filmado por tres estudiantes amateur sin experiencia previa. Un documental que hoy ha sido visto por millones de personas en 200 ciudades del mundo, y que se convirtió en la piedra angular de todo un movimiento social en Estados Unidos, así como en una ONG que le ha cambiado la vida de miles de niños y jóvenes en el Norte de Uganda al hacerlos, precisamente ‘visibles’.

Una tragedia humanitaria a ritmo de MTV

Imágenes urgentes. Música vertiginosa. Encuadres ingeniosos. Risas y tragedia, alegría y drama perfectamente mezcladas. Diálogos dinámicos. Personajes que tocan la pantalla. Un guión impecable. Un documental de una hora ‘pensado’ para un público muy específico: los jóvenes.

“Pensamos en hacer algo que pudiera tocar a gente de nuestra generación, jóvenes con cierto nivel de educación, que supieran cosas del mundo y pudieran interesarse en esta situación en Uganda, que pudieran ‘conectar’ con esta realidad (…) al principio, como teníamos tanto material pensamos en subir videos a internet, pero luego nos decidimos por este otro formato (…) un modelo donde además de poder proyectar el video, pudiéramos estar en contacto con quienes lo vieran, porque al regresar de Gulu, lo que buscábamos realmente era que la gente se movilizara… queríamos ayudar a detener este desastre y sacar a los niños de esa oscura noche de temor y sangre”, dice en entrevista Laren Poole.

A su manera, y salvando todas las distancias, los creadores de Invisible Children contrarrestaron los efectos malignos del ejército del LRA reclutando a otro tipo de milicia: cientos de jóvenes voluntarios que tras ver el documental se adhirieron a la causa para salvar a los “niños-soldado” de Uganda, y comenzaron a trabajar de forma gratuita en diversas localidades de Estados Unidos y Latinoamérica.

Entre 2007 y 2009, Invisible Children había logrado recaudar unos 4 millones de dólares para estos proyectos, la mayoría, sólo con la ayuda de grupos de voluntarios que organizaban proyecciones del documental en sus escuelas, con el fin de ayudar a las escuelas norugandesas.  Otros se han dedicado a crear “lobbies” –grupos de presión– para comprometer a políticos y figuras públicas estadounidenses, y lograr que se involucren en el frágil proceso de paz que actualmente enfrenta la región Acholi.

“Creo sinceramente que la gente joven de Estados Unidos tiene un perfil distinto a lo que normalmente se piensa de los norteamericanos (…) que no estamos interesados o informados sobre lo que ocurre en otras partes del mundo (…) eso está cambiando, porque ahora pensamos más globalmente y también debemos actuar así. A mí Invisible Children me abrió los ojos y el corazón. Me permitió no sólo ser testigo sino involucrarme con estos niños en Uganda”, dice Adam Finck, un espectador del documental que luego vivió casi dos años en el país africano trabajando para Invisible Children.

El mismo sentimiento tiene Chris Sarette, que con apenas 27 años se unió formalmente al equipo y encabezó el área financiera de la organización: “Desde que trabajo en Invisible Children me he convencido de que otro mundo es posible. Estados Unidos tiene una guerra contra el terror, pero hay otras guerras en el mundo y es tiempo de que nos involucremos, que los jóvenes pidamos cuentas y acciones a los políticos”

A casi 10 años de su primera proyección en 2005, el documental de Invisible Children continúa su rodaje, -uno que va más allá de las pantallas a través del activismo- aunque, por fortuna para todos, la historia central de aquel video original ha cambiado radicalmente: hoy, unos 50 de jóvenes que apenas sobrepasan los 30 años, trabajan formalmente para esta organización estadounidense que ya tiene alcances internacionales.

Mientras tanto, en el norte de Uganda, un equipo de casi 100 personas administra los proyectos implementados por esta ONG: becas para niños y jóvenes, programas de microeconomía donde se manufacturan productos para beneficio comunitario, dormitorios infantiles y bibliotecas con libros donados por personas de todo el mundo.

“Cuando regresamos de Uganda, realmente para mí todo había cambiado, y me prometí a mi mismo que no pararía hasta que las cosas para esos niños cambiaran. Hicimos un documental, no de una tragedia –aunque lo es- sino de seres humanos que pudieron haber nacido en cualquier parte del mundo. Queríamos que nuestra audiencia se sintiera asqueada de la situación en la que viven y no de ellos o de esos lugares donde hay también una inmensa alegría, fuerza y esperanza. Nuestra labor allá aún no ha terminado”, afirma Laren, cuya seguridad y pasión hacen pensar en alguien que también ha madurado precozmente… después de todo, él nació en Estados Unidos por las mismas fechas en que la guerra comenzaba en territorio Acholi, cosa de las casualidades, y del destino de nacer ‘en la parte afortunada del mundo’.

“Quizá nos van a olvidar cuando vuelvan a América, pero al menos tienen el video, para recordarnos” dice al final del filme un niño de Gulu que mira fijamente a la cámara de Bobby, Jason y Laren, los creadores de este movimiento que ha visibilizado la tragedia y también la enorme resistencia de estos niños-soldado.

O quizá –como afirman otros- ‘nada es casualidad’, y la historia de estos niños y jóvenes estaba predestinada encontrarse, en algún momento de sus aparentemente distantes vidas. Quizá los norteamericanos piensan que encontraron una buena historia para un documental, o quizá fue la historia quien los encontró a ellos… Quizá también, una cámara bien usada puede ser más potente que la violencia, y tal vez, por una vez, el bombardeo de imágenes positivas pueda detener las pesadillas de guerra, para que estos niños ugandeses puedan volver a conciliar el sueño de una vida pacífica.

PAISES QUE RECLUTAN O HAN RECLUTADO NIÑOS Y NIÑAS SOLDADO

Afganistán          Angola                 Burundi               Camboya            Colombia

Filipinas              Guatemala         Guinea Bissau   Honduras            Irlanda del Norte

Kosovo                Liberia                  Mozambique    Myanmar            Nepal

Chechenia          Nicaragua           El Salvador          Salvador              Sierra Leona

Somalia                Sudán                   Sri Lanka              R.D del Congo   Uganda